Les cours du pétrole se maintenaient vendredi encours d'échanges européens à des niveaux proches de ceux de la veille, dans unmarché prudent.

 Lebaril de Brent de la mer du Nord pour livraison en mai, dont c'est le premierjour d'utilisation comme contrat de référence, a clôturé vendredi à 66,35dollars sur l'Intercontinental Exchange (ICE) de Londres, en hausse de 4cents par rapport à la clôture de jeudi.

Surle New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de "light sweet crude"(WTI) pour avril gagnait 27 cents à 57,49 dollars une heure après sonouverture.

 Mercredi,les prix avaient nettement progressé à la publication des stocks américains,qui ont diminué la semaine passée de 8,6 millions de barils là oùles analystes anticipaient plutôt une augmentation.

 "Celasuggère que l'économie mondiale est en bonne santé (...) et qu'il n'y apas de danger immédiat de surproduction", a jugé Tamas Varga, analystepour PVM.

 Néanmoins,le pétrole n'a pas réussi à poursuivre sur sa lancée, peinant à trouverune direction. Jeudi, les prix ont divergé alors que la Chine a publiéen début de séance un indice montrant un repli de son activité manufacturièreen février, le plus important en trois ans.

 Lesinvestisseurs restent également inquiets du manque d'avancées dans les négociationscommerciales entre les Etats-Unis et la Chine, alors que le géantasiatique est le premier importateur mondial de pétrole.

 Lemarché devrait maintenant "probablement tourner son attention vers le renouvellementdes exemptions concernant le pétrole iranien", a expliqué EdoardoCampanella, analyste pour UniCredit, qui s'attend à ce qu'elles soient"en partie confirmées par l'administration Trump.