Coup dur pour la carrière, exemplaire jusque-là, de David Petraeus. Directeur de la CIA depuis juillet 2011, l'ancien général a annoncé vendredi sa démission en raison d'une relation extraconjugale.

C'est lui-même qui a annoncé la nouvelle aux employés de la puissante agence de renseignement américaine, regrettant un "comportement inacceptable".

L'identité de la personne avec qui il a eu cette relation n'a pas été dévoilée. Mais selon la chaîne NBC, le FBI enquête sur sa biographe Paula Broadwell, soupçonnée d'avoir tenté d'accéder aux courriers électroniques de David Petraeus, contenant des informations classifiées, quand celui-ci dirigeait la coalition internationale en Afghanistan.

Dans le milieu du renseignement, les relations extra-conjugales sont un sujet particulièrement sensible, l'agent ou l'officier impliqué dans une telle situation devenant une cible facile pour un éventuel maître-chanteur.

"Un énorme manque de jugement"

"Hier après-midi, je me suis rendu à la Maison Blanche et j'ai demandé au président d'accepter ma démission de directeur de la CIA pour raisons personnelles (...), cet après-midi, le président l'a acceptée", affirme David Petraeus, 60 ans.

"Après plus de 37 ans de mariage, j'ai fait preuve d'un énorme manque de jugement en m'engageant dans une relation extraconjugale", confie-t-il dans ce message.

David Petraeus remercie et félicite également ses collègues de Langley, en Virginie, les qualifiant de"vraiment exceptionnel à tous égards". "Teddy Roosevelt a dit un jour que le plus grand cadeau de la vie est l'occasion de travailler dur pour une cause qui en vaut la peine", rappelle-t-il avant de conclure : "Je chérirai toujours l'opportunité qui m'a été donnée de faire ce travail avec vous, et je regretterai toujours les circonstances qui ont amené cette collaboration à sa fin".

"Une perte" pour la nation, un casse-tête pour Obama

Cette démission soudaine en a surpris plus d'un à l'instar de James Clapper, directeur du renseignement national, pour qui «la décision de Dave" représente "la perte de l'un des hauts fonctionnaires les plus respectés de la nation". "De sa longue et illustre carrière à son leadership à la tête de la CIA, Dave a redéfini ce que signifie servir et se sacrifier pour son pays", a déclaré James Clapper au New York Times.

"David Petraeus a servi les Etats-Unis depuis des décennies de façon extraordinaire", a affirmé de son côté Barack Obama dans un communiqué, en disant sa confiance au numéro deux de la centrale du renseignement, Michael Morell, pour assurer l'intérim.

La démission de Petraeus entraîne un casse-tête pour le remplacer alors que Barack Obama, tout juste réélu, doit déjà remplacer plusieurs membres influents de son cabinet, comme la secrétaire d'Etat Hillary Clinton et le chef du Pentagone Leon Panetta, donné partant.

Un héros de guerre "incroyablement intelligent" mais "arrogant"

Auréolé de sa stature de héros de la guerre en Irak, ce général quatre étoiles était l'officier le plus connu de l'armée américaine. Visage effilé, regard bleu et direct, diplômé en sciences politiques de Princeton et de l'académie militaire de Princeton, il est perçu comme un « intellectuel soldat". Jugé « "incroyablement intelligent" par ses admirateurs, notamment républicains,"arrogant"et très ambitieux par d'autres, il passait pour être respecté de tous.

Dernièrement, la CIA a été critiquée pour son échec à sécuriser le consulat américain de Benghazi en Libye dont une attaque terroriste a notamment coûté la vie il y a deux mois, de l'ambassadeur américain. Il devait être entendu jeudi prochain par le Congrès à ce sujet. Une carrière militaire exemplaire

Qui est Petraeus?

Le général Petraeus a gagné ses lettres de noblesse en Irak. En 2003, il est responsable des troupes américaines pour le nord irakien et commande la 101e division aéroportée.

Il supervise ensuite jusqu'en 2005 la reconstruction de l'armée irakienne. A son retour d'Irak, il réécrit le manuel de la contre-insurrection, document de référence de l'armée et des Marines pour lutter contre les insurgés et source d'inspiration pour la nouvelle stratégie en Irak et ensuite en Afghanistan.

Nommé à la tête de la coalition en Irak en 2007, il s'efforce de mettre en pratique sa philosophie, mûrie par sa thèse sur les erreurs des Américains au Vietnam.

Cette stratégie parvient à améliorer la sécurité dans le pays grâce à un plan reposant sur une augmentation des troupes et une plus grande implication des responsables provinciaux irakiens et des milices sunnites reconverties contre Al-Qaïda

Promu à la tête du Centcom, où il est chargé de superviser les opérations militaires au Moyen-Orient et en Asie centrale, le général Petraeus est appelé à la rescousse à l'été 2010 pour remplacer son subordonné Stanley McChrystal à la tête des forces internationales en Afghanistan.

Ses relations avec la Maison Blanche et le président Barack Obama ont parfois été tumultueuses, notamment en 2009 quand le président a accepté de n'envoyer que 30.000 soldats supplémentaires en Afghanistan alors qu'il en recommandait beaucoup plus pour pouvoir rééditer la stratégie gagnante en Irak.